Στη Σιτσουάν της Κίνας, μια πρωτόγνωρη εμπειρία βίωσαν φοιτητές και προσωπικό του Πανεπιστημιακού Νοσοκομείου όταν είδαν όχι έναν, αλλά επτά ήλιους να εμφανίζονται στον ουρανό. Το εντυπωσιακό αυτό φαινόμενο, που προκάλεσε έκπληξη και θαυμασμό, έφερε στο μυαλό εικόνες από επιστημονική φαντασία ή αρχαίες μυθολογίες.
Παρά την αρχική αναστάτωση και την αίσθηση του ανεξήγητου που επικράτησε, η εξήγηση για το φαινόμενο ήταν πιο απλή από ό,τι θα μπορούσε κανείς να φανταστεί. Αυτό που αντίκρισαν οι αυτόπτες μάρτυρες ήταν ένα μετεωρολογικό φαινόμενο γνωστό ως “παρήλιο” ή “ηλιοφάνεια”, όπου οι ακτίνες του ήλιου διαθλώνται μέσω παγοκρυστάλλων στην ατμόσφαιρα, δημιουργώντας την ψευδαίσθηση πολλαπλών ήλιων.
Το παρήλιο εμφανίζεται όταν οι ηλιακές ακτίνες περνούν μέσα από εξάγωνα παγοκρυστάλλια στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας, συνήθως σε ύψη πάνω από 10.000 μέτρα. Αυτή η διάθλαση δημιουργεί φωτεινές κηλίδες δεξιά και αριστερά από τον ήλιο, που μπορεί να φαίνονται σαν επιπλέον ήλιοι. Αν οι συνθήκες είναι ιδανικές, μπορεί να παρατηρηθούν ακόμα περισσότερα φωτεινά σημεία, όπως συνέβη και στη Σιτσουάν.
Όσοι βρέθηκαν να παρακολουθούν το φαινόμενο ήταν γεμάτοι ενθουσιασμό και απορία. Για πολλούς, ήταν η πρώτη φορά που είδαν κάτι τέτοιο και ήταν φυσικό να προσπαθήσουν να το απαθανατίσουν με τις κάμερες των κινητών τους. Η εμπειρία αυτή όχι μόνο προσέφερε μια μαγευτική θέα, αλλά και έδωσε την ευκαιρία να μάθουν περισσότερα για τα φυσικά φαινόμενα που μας περιβάλλουν.
Ενώ το θέαμα επτά ήλιων στον ουρανό μπορεί να φαντάζει κάτι πέρα από τα φυσικά δεδομένα, αποδεικνύεται ότι η φύση έχει τον τρόπο της να μας εκπλήσσει. Το φαινόμενο του παρήλιου αποτελεί υπενθύμιση της πολυπλοκότητας της ατμόσφαιρας και της ομορφιάς που μπορεί να δημιουργήσει υπό κατάλληλες συνθήκες.
